Plateosaurio…

Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. La Conversación pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, raras o extravagantes. También te puede gustar el podcast Imagine This, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.

La respuesta corta es que conocemos unas 900 especies válidas de dinosaurios que existieron. “Válido” significa que los científicos conocen el dinosaurio a partir de suficientes huesos del esqueleto como para estar bastante seguros de que se diferencia de todos los demás dinosaurios conocidos. Hay cientos de otros que han sido nombrados, pero que no se consideran “válidos” por no estar basados en fósiles suficientemente bien conservados.

Los dinosaurios eran un grupo de reptiles de tamaño medio a grande que vivieron hace 235 millones de años y 66 millones de años. No mucha gente lo sabe, pero lo principal que hace que un dinosaurio sea un dinosaurio es la estructura de sus pies; tienen un tipo especial de articulación del tobillo. Los huesos de sus pies son como los de un pájaro.

Staurikosa…

Si pudiéramos trabajar hacia atrás a partir de los animales que nos quedan en el mundo actual, descubriríamos que la historia de la vida en la Tierra se remonta a más de cuatro mil millones de años en el pasado, un lapso de tiempo que nos resulta imposible de comprender.

La primera vida comenzó probablemente en los mares hace unos 4.500 millones de años y, millones de años después, las primeras criaturas salieron del agua y empezaron a vivir en la tierra. No fue hasta hace unos 500 millones de años cuando evolucionaron los primeros animales con columna vertebral (vertebrados).

Durante esos vastos periodos de tiempo, innumerables especies han evolucionado, se han multiplicado, han declinado y han desaparecido para siempre. Algunas de las especies más exitosas llegaron a “dominar” el mundo durante unos cuantos millones de años antes de que también declinaran y desaparecieran.

La Era de los Reptiles duró casi 200 millones de años, y luego terminó de forma relativamente repentina. Todavía no sabemos con exactitud qué fue lo que acabó con los grandes dinosaurios, pero es casi seguro que fue un cambio repentino y bastante catastrófico en el clima de la Tierra que se produjo hacia el final del Cretácico, hace unos 65 millones de años.

¿existieron los dinosaurios al mismo tiempo que los humanos?

El centro de la Tierra está formado en su mayor parte por rocas fundidas y líquidas sobre las que flota la corteza. La corteza es el suelo que pisamos, el fondo de los océanos y desciende entre 5 y 70 km (según el lugar de la Tierra en el que nos encontremos). Pero la corteza no es una sola placa sólida. Está formada por muchas placas separadas que se mueven constantemente, por lo que se producen terremotos y algunos volcanes. Esto significa que, hace millones de años, la Tierra tenía un aspecto MUY diferente al actual.

Al principio del Periodo Triásico -el comienzo de la era Mesozoica- todas las masas terrestres estaban conectadas en un supercontinente llamado Pangea. Esto significa que había dinosaurios por todo lo que ahora llamamos los siete continentes. En esta época, el centro del continente era muy seco y el clima era monzónico en las costas. Tampoco había capas de hielo en este momento.

A principios del Jurásico, Pangea se dividió en dos continentes llamados Gondwana y Laurasia. Estos continentes también comenzaron a dividirse a mediados del Jurásico en muchos de los continentes que reconocemos hoy en día. Entre estos continentes, los mares comenzaron a inundarse, creando un clima más húmedo y subtropical. Esta época se conoce como la Edad de Oro de los Dinosaurios, un tiempo en el que las especies de dinosaurios comenzaron a diversificarse, o a cambiar mucho, porque estaban separadas por los océanos.

Cretácico

Los dinosaurios, como grupo de animales, vivieron en la Tierra desde hace 245 a 65 millones de años, durante la Era Mesozoica. Sobrevivieron durante unos sorprendentes 180 millones de años. ¿Por qué prosperaron estos animales? Los paleontólogos no están seguros, pero está claro que con el tiempo los dinosaurios evolucionaron y se adaptaron a diversos ecosistemas, conviviendo con insectos, lagartos, ranas, cocodrilos, reptiles voladores, aves y mamíferos.

La “Era Mesozoica” (hace 245 a 65 millones de años) es tan larga que se divide en tres partes: Los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico. Durante esta era, el mundo pasó por una serie de cambios lentos pero radicales.

Al principio del “Período Triásico”, hace 245 millones de años, todos los continentes se agruparon, formando un supercontinente llamado “Pangea”. Fue durante el Periodo Triásico cuando aparecieron por primera vez los dinosaurios, que evolucionaron a partir de sus parientes de tipo cocodrilo. Los dinosaurios más antiguos conocidos eran bastante pequeños, pero su capacidad de caminar con las patas por debajo del cuerpo les daba la ventaja de la velocidad sobre sus parientes. A finales del Período Triásico, Pangea comenzó a dividirse y había muchos grupos que vagaban por la Tierra, como el “Plateosaurus”, el “Procompsognathus” y el “Herrerasaurus”.