Ecosistema del oso polar

El oso polar es una criatura poderosa y majestuosa, a menudo asociada con organizaciones de conservación y vida silvestre como el Fondo Mundial para la Naturaleza y National Geographic. Desde hace tiempo están en peligro de extinción, pero también se han convertido en un símbolo del cambio climático, ya que los peligros del deshielo son cada vez más frecuentes. Los osos polares, como indica su nombre, viven principalmente en climas polares o llenos de hielo, en varios países del mundo.

Los canadienses tienen una conexión de larga data con los osos polares, así como una población saludable que vive permanentemente o al menos pasa gran parte de su tiempo en la nación. Estos majestuosos osos también tienen una profunda conexión con la cultura inuit, donde se les conoce como Nanuk. Canadá alberga más del 60% de la población mundial de osos polares. De hecho, la ciudad de Churchill (Manitoba) se ha convertido en la “capital mundial del oso polar” debido a que unos 900 osos polares viven, o pasan la mayor parte del tiempo, en esa región. Canadá también alberga la subpoblación de osos polares más meridional. Aunque los osos suelen mantenerse en las zonas septentrionales de Canadá, pueden encontrarse hasta el sur de la Bahía de Hudson, en Manitoba, Ontario y Quebec.

Datos sobre el oso polar

Cariño, ¡hace frío fuera! Quizá ningún otro animal simbolice las regiones heladas de la tundra como los osos polares. Viven en el hielo y la nieve, pero eso no es un problema: ¡estos osos tienen algunas formas geniales de mantenerse calientes!

Una capa exterior de largos pelos protectores que se pegan cuando se mojan protege una densa y gruesa capa de pelo. En tierra, el agua se desprende de los pelos protectores. Aunque los osos polares parezcan blancos, su pelo está formado por tubos transparentes y huecos llenos de aire. Las cicatrices o los residuos en el pelaje pueden hacer que el pelaje “blanco” aparezca a los ojos humanos como de color crema, amarillo o incluso rosa a la luz del Ártico.

La grasa actúa como reserva nutricional y almacenamiento de energía cuando no se encuentra comida, y puede proporcionar la capacidad de generar calor para ayudar a aislar a los osos polares del aire helado y del agua fría. Esta grasa también puede ayudar a los osos a flotar en el agua. Tiene un grosor de entre 5 y 10 centímetros.

A diferencia de los osos pardos y negros, los osos polares no hibernan y sólo las hembras preñadas pasan el invierno en guaridas. Mientras está en la guarida, el nivel de actividad de la hembra preñada disminuye y su metabolismo se ralentiza. Durante este periodo, da a luz y amamanta a sus cachorros. A veces, cuando las condiciones meteorológicas son especialmente duras, otros osos pueden cavar refugios temporales, donde pasan varios días seguidos.

El tamaño del oso polar

Además de alcanzar velocidades de hasta 10 km/h en el agua, los osos polares pueden nadar largas distancias y de forma constante durante muchas horas para ir de un trozo de hielo a otro. Sus grandes patas están especialmente adaptadas para nadar, y las utilizan para remar por el agua mientras mantienen sus patas traseras planas como un timón.

Aunque la mitad de la vida de un oso polar se dedica a cazar para alimentarse, sus cacerías rara vez tienen éxito. Las principales presas de los osos polares son las focas anilladas y las focas barbudas, aunque también hurgan en los cadáveres o se conforman con pequeños mamíferos, aves, huevos y vegetación.

Aunque el cambio climático sigue siendo la mayor amenaza para la supervivencia del oso polar, no es lo único a lo que se enfrenta este depredador. La industria del petróleo y el gas está dirigiendo sus ojos hacia el Ártico, y con ello llegan los riesgos potenciales de destrucción del hábitat por los trabajos de exploración petrolífera. El contacto con los vertidos de petróleo puede reducir el efecto aislante de la piel de los osos, lo que les obliga a utilizar más energía para calentarse, y puede envenenarlos si los ingieren. Los osos polares también pueden estar expuestos a sustancias químicas tóxicas, como los pesticidas, a través de sus presas, lo que puede afectar al funcionamiento biológico del oso y a su capacidad de reproducción.

Color de la piel del oso polar

Los osos polares son los mamíferos terrestres carnívoros más grandes de la Tierra. Miden entre dos y tres metros de largo, desde el morro hasta la punta de su corta cola. Los osos polares macho son mucho más grandes que las hembras. Un macho grande puede pesar más de 1.700 libras, mientras que una hembra grande tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño (hasta 1.000 libras). Los osos pueden pesar alrededor de un 50% más después de una temporada de caza exitosa que al comienzo de la siguiente; la mayor parte de este peso adicional es grasa acumulada. Un oso polar recién nacido sólo pesa alrededor de 1,5 libras.

Muchas de las adaptaciones físicas del oso polar le ayudan a mantener el calor corporal y a enfrentarse a su gélido hábitat. La capa exterior del pelaje del oso es hueca y refleja la luz, lo que le da un color blanco que le ayuda a camuflarse. La piel bajo el pelaje del oso polar es en realidad negra; este negro es evidente sólo en la nariz. Los osos polares también tienen una gruesa capa de grasa bajo la superficie de la piel, que actúa como aislante en el cuerpo para atrapar el calor. Esto es especialmente importante al nadar y durante el gélido invierno ártico. El gran tamaño del oso reduce la superficie expuesta al frío por unidad de masa corporal (kilos de carne), lo que genera calor.