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De hecho, aunque la palabra “delfín” se utiliza a menudo indistintamente para referirse a muchas especies diferentes, los delfines son en realidad un grupo de diversos mamíferos acuáticos con diferentes características físicas y hábitats. Divididos en cuatro familias vivas -Delphinidae, Platanistidae, Iniidae y Pontoporiidae-, actualmente hay docenas de especies de delfines identificadas, todas ellas parte del orden Cetacea, junto con las ballenas y las marsopas. Los delfines que viven en el océano pertenecen a la familia Delphinidae, mientras que el puñado de delfines que viven en los ríos pertenecen a las tres familias restantes.

Aunque es probable que pueda reconocer a todas las especies vivas como delfines, cada una de ellas tiene sus propias características que la diferencian de las demás. Para ilustrar esto, aquí hay una lista de 10 interesantes especies de delfines y algunas de sus características distintivas (con una lista más detallada de especies de delfines en la parte inferior).

Tal vez la especie de delfín más conocida y bien estudiada del mundo, el delfín mular es probablemente lo que le viene a la mente cuando oye la palabra “delfín”. (De hecho, el delfín más famoso de la cultura popular, Flipper, era un delfín mular). Caracterizados por su piel gris oscura y su homónimo hocico corto y grueso, los delfines mulares pueden encontrarse en aguas tropicales y templadas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, así como en el mar Mediterráneo.

tipos comunes de delfines

Los delfines, las marsopas y las ballenas pertenecen a un grupo de animales marinos conocido como cetáceos. Como todos los mamíferos, los cetáceos son de sangre caliente, respiran aire y amamantan a sus crías. Pero, ¿cómo se distinguen unos de otros?

Las aproximadamente 86 especies de cetáceos que existen en el mundo se clasifican en dos grandes grupos. El tamaño de los cetáceos varía desde la vaquita marina (que se encuentra en el Golfo de California), que mide 1,4 metros, hasta la ballena azul, que mide 30 metros y se encuentra en todas las aguas del mundo. La ballena azul es el animal más grande que ha existido en la tierra.

Un grupo, el de los misticetos o ballenas barbadas, con 14 especies, incluye las ballenas más grandes, es decir, los rorcuales azules y los rorcuales comunes. En lugar de dientes, tienen largas placas córneas bordeadas de fibras parecidas a las de las cerdas, que sirven para colar pequeños animales marinos del agua del mar.

En el pasado, los términos marsopa y delfín se utilizaban indistintamente, favoreciéndose uno u otro en distintas partes del mundo. En la actualidad, las marsopas se refieren a un grupo de seis especies con unos dientes característicos en forma de pala y la ausencia de un pico distintivo. Los delfines pueden o no tener pico y suelen tener muchos dientes pequeños y puntiagudos.

delfín mularanimal

Los delfines tienen narices más largas, bocas más grandes, aletas dorsales más curvadas y cuerpos más largos y delgados que las marsopas. El delfín moteado del noreste, que se muestra aquí, tiene una aleta dorsal falcada o en forma de hoz y manchas claras en el vientre.

La gente utiliza los términos delfines, marsopas y ballenas para describir a los mamíferos marinos pertenecientes al orden Cetacea (de la palabra griega ketos, “gran criatura marina”), y a menudo los utilizan indistintamente. La orca, por ejemplo, es el miembro más grande de la familia de los delfines.

¿Cuál es la diferencia? En esencia, se trata de sus caras (¿quién puede olvidar la famosa “sonrisa” de Flipper?), sus aletas y sus figuras. Los delfines suelen tener “picos” prominentes y alargados y dientes en forma de cono, mientras que las marsopas tienen bocas más pequeñas y dientes en forma de pala. La aleta dorsal ganchuda o curvada del delfín (la que se encuentra en el centro de la espalda del animal) también difiere de la aleta dorsal triangular de la marsopa. En general, el cuerpo de los delfines es más delgado, mientras que el de las marsopas es más corpulento.

delfín del río amazonasanimal

Quizá no sepas que los delfines están estrechamente relacionados con las ballenas. El orden científico, llamado Cetacea, incluye delfines, ballenas y marsopas. La familia de los delfines Delphinidae cuenta con 36 especies en total. A veces puede resultar confuso, porque algunos miembros de la familia de los delfines llevan la palabra ballena en su nombre común. De hecho, el delfín más grande es la orca. Dependiendo de la especie, los delfines varían en color desde el blanco, el perla y el rosa hasta tonos más oscuros de marrón, gris, azul y negro.

Los delfines tienen la piel lisa, aletas y una aleta dorsal. Tienen un hocico largo y delgado con unos 100 dientes y un cuerpo aerodinámico. El único espiráculo que tienen en la parte superior de la cabeza tiene una solapa que se abre para mostrar un par de orificios nasales, que los delfines utilizan para respirar cuando salen a la superficie.

¿Se ha preguntado alguna vez cómo los delfines duermen y obtienen aire para respirar al mismo tiempo? Parece que si se quedan dormidos en el océano, se hunden y no pueden respirar. Debido a su estructura ósea y corporal, y a su capacidad para retener más oxígeno en su cuerpo que los humanos, los delfines son más flotantes, es decir, flotan mejor. Cuando duermen, no se hunden. Más bien, flotan a unos 25 centímetros por debajo de la superficie del agua. Pequeños movimientos de sus aletas los empujan periódicamente hacia la superficie para que puedan respirar a través de su espiráculo.