Especie clave de la tortuga de tierra

Dispersión y área de distribución: Aunque las tortugas de tierra son capaces de desplazarse largas distancias (0,6 millas), generalmente son bastante sedentarias y se sabe poco sobre su dispersión. El área de campeo varía según el hábitat, la estación del año y el sexo de la tortuga, pero los machos se mueven con más frecuencia y tienen áreas de campeo más grandes que las hembras. Diferentes estudios han reportado rangos anuales promedio de 1-114 acres para los machos y 0.2-14 acres para las hembras.

Biología y comportamiento: Las tortugas Gopher son más activas entre abril y octubre, pero en el sur de Florida también lo son en los días cálidos del invierno. Viven en madrigueras excavadas que tienen una media de 15 pies de largo y 6,5 pies de profundidad y que les sirven de refugio contra el clima, el fuego y los depredadores. Cada madriguera tiene una sola entrada, más o menos tan ancha como la longitud de la tortuga. Las madrigueras suelen ser fáciles de detectar por el “delantal” o montículo de arena de la entrada. Las tortugas de tierra son herbívoras y se alimentan de vegetación de bajo crecimiento, como hierbas y legumbres, y otras plantas herbáceas. Obtienen la mayor parte del agua de las plantas que comen y rara vez buscan agua para beber, normalmente sólo en caso de sequía. Las tortugas no alcanzan la madurez sexual hasta los 10-15 años de edad y tienden a madurar más rápido en zonas donde los recursos alimenticios son abundantes. Durante la temporada de cría, los machos visitan las madrigueras de las hembras dentro de una colonia y cortejan a las hembras residentes moviendo la cabeza, mordiendo el caparazón de las hembras y frotándose contra ellas para distribuir las feromonas de las glándulas aromáticas de sus patas. Las hembras ponen sus huevos en el montículo de arena de la entrada de la madriguera o en otro lugar abierto y soleado. La depredación de los huevos y las crías es alta. Las hembras sólo pueden tener una nidada exitosa cada 10 años.

Vida útil de la tortuga Gopher

Las tortugas Gopher se encuentran en hábitats de tierras altas a lo largo de la llanura costera del sureste de Estados Unidos, y la mayoría se encuentra en el centro-norte de Florida y el sur de Georgia. Su número ha disminuido en toda su área de distribución, pero se ha reducido gravemente en la parte occidental y septentrional de la misma. Las poblaciones de tortugas de tierra a lo largo de la costa sureste de Florida y el Panhandle de Florida también se han reducido considerablemente con respecto a su número histórico.

La vida de una tortuga gopher gira en torno a una madriguera en forma de túnel que excava con sus patas delanteras en forma de pala. Las madrigueras pueden tener hasta 12 metros de longitud y 3 metros de profundidad. Cada madriguera tiene una sola abertura y la anchura de la madriguera es aproximadamente igual a la longitud de la tortuga.

Las tortugas Gopher viven en extensas madrigueras subterráneas en hábitats secos de tierras altas. Los hábitats en los que se encuentran las tortugas de tierra son los montes de pino de hoja larga, las hamacas de roble xérico, los matorrales, los pinares, las praderas secas y las dunas costeras. Las tortugas también pueden vivir en entornos artificiales, como pastos, campos antiguos y bordes de carreteras cubiertos de hierba.

Bebé de tortuga gopher

Las tortugas Gopher viven en hábitats de “matorrales”, es decir, en zonas de bosques, dunas u otros lugares donde el suelo es arenoso (mejor para cavar) y los árboles no están demasiado juntos. Cuando los árboles crecen en grupos altos, la sombra que crean puede dificultar el crecimiento de ciertas plantas que cubren el suelo, como las hierbas, las flores y los cactus, que es exactamente lo que les gusta comer a las tortugas de tierra.

Como las tortugas de tierra se alimentan de mucha vegetación, desde hierbas y bayas hasta ortigas y cactus, obtienen la mayor parte del agua que necesitan de esas plantas. Rara vez tienen que desviarse de su camino para beber agua, y por lo general sólo lo hacen durante una sequía, cuando las plantas que almacenan agua pueden no ser tan abundantes.

Las tortugas Gopher se llaman así por su capacidad para excavar grandes y profundas madrigueras. Tienen unas patas delanteras especializadas en forma de pala que les ayudan a cavar, y sus patas traseras son fuertes y robustas. Las utilizan para realizar algunas complejas hazañas de ingeniería. Una madriguera de tortuga gopher excavada en el panhandle de Florida llegó a medir 15 metros de largo y 6 metros de profundidad.

Tamaño de la tortuga Gopher

La tortuga de tierra (Gopherus polyphemus) pertenece a un grupo de tortugas terrestres que se originó en Norteamérica hace 60 millones de años, lo que la convierte en una de las especies vivas más antiguas. Como única especie de tortuga nativa de Norteamérica al este del río Misisipi -que se extiende por la llanura costera desde el sur de Carolina del Sur hasta el este de Luisiana-, representa una especie clave para los bosques de pino de hoja larga de la región, que están desapareciendo rápidamente y que en su día cubrían unos 90 millones de acres del sureste de Estados Unidos.

Las tortugas Gopher cuentan con unas extremidades traseras elefantiásicas y unas extremidades delanteras aplanadas en forma de pala que están especialmente diseñadas para excavar suelos arenosos y crear madrigueras de hasta 9 metros de largo. No es raro que una sola tortuga cave más de una madriguera, o que varias ocupen la misma.

Estos túneles subterráneos son esenciales para la supervivencia, ya que proporcionan cuarteles para la hibernación, refugios para el calor del verano y para protegerse de las perturbaciones periódicas de los incendios que requiere este ecosistema. Cientos de otras especies, como serpientes y ranas, también dependen de las madrigueras para refugiarse y protegerse de los depredadores.