kollikodon

En la actualidad sólo quedan dos tipos de mamíferos que ponen huevos en el planeta: el ornitorrinco y el equidna, u oso hormiguero espinoso. Estos extraños “monotremas” dominaron en su día Australia, hasta que sus primos con bolsa, los marsupiales, invadieron la tierra de abajo hace entre 71 y 54 millones de años y los barrieron. Una nueva investigación sugiere que estos dos tipos de criaturas lograron sobrevivir porque sus antepasados se lanzaron al agua.

Antes de llegar a Australia, los marsupiales emigraron de Asia a América y a la Antártida. Obligados a enfrentarse a todos los animales del camino, los marsupiales pueden haber sido preparados para la competencia, lo que explica su abrumador éxito en Australia, dice el biólogo evolutivo Matthew Phillips, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra: “La pregunta es entonces: “¿Por qué sobrevivieron los monotremas?””.

Phillips y sus colegas sugieren que los ornitorrincos y los equidnas sobrevivieron a la invasión de los marsupiales porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir: el agua. Cuando los marsupiales nacen, necesitan mamar constantemente durante semanas, por lo que los recién nacidos podrían ahogarse si sus madres tuvieran que nadar durante mucho tiempo.

nombra un animal que pone huevos y que no es un ave

Las siguientes criaturas comparten una característica única. Son mamíferos que ponen huevos y también alimentan con leche a sus crías (o puggles, como se les conoce). En el mundo científico, esto se denomina monotrema; los otros dos tipos de mamíferos -los placentarios y los marsupiales- se reproducen mediante partos en vivo. Sólo cinco especies de animales comparten esta extraordinaria característica de puesta de huevos: el ornitorrinco y cuatro especies de equidna, el equidna occidental de pico largo, el equidna oriental de pico largo, el equidna de pico corto y el equidna de pico largo de Sir David.

Todos estos monotremas sólo se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Son bastante esquivos, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos diarios y sus rituales de apareamiento. Los equidnas, que utilizan su pelaje como camuflaje, pasan la mayor parte del día escondidos en árboles caídos o en madrigueras vacías. La mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche, cuando salen a cavar en busca de hormigas, termitas y otros pequeños invertebrados gracias a su sentido del olfato altamente adaptado. Para el ornitorrinco, que también es nocturno, los ríos y los cursos de agua son su elemento natural. Pueden pasar más de 10 horas por noche a la caza de comida, que consiste en pequeños animales como gambas y cangrejos de río.

steropodon

El viejo acertijo “¿Qué fue primero, el huevo o la gallina?” es relativamente fácil de responder como pregunta sobre la evolución del nacimiento en los animales. Es casi seguro que la puesta de huevos fue anterior al nacimiento en vivo; los peces acorazados que habitaron los océanos hace 500 millones de años y que fueron los ancestros de todos los vertebrados terrestres parecen haber puesto huevos. Pero el resto de la historia dista mucho de ser sencilla.

A lo largo de milenios de evolución, la naturaleza sólo ha ideado dos maneras de que un animal recién nacido venga al mundo. O bien su madre lo pone en un huevo, donde puede seguir creciendo antes de salir del cascarón, o bien permanece dentro de su madre hasta que emerge como un recién nacido que se retuerce más completamente formado. “Tenemos esta división realmente fundamental”, afirma Camilla Whittington, bióloga de la Universidad de Sydney.

¿Existe alguna razón primordial para esta estricta dicotomía reproductiva entre la puesta de huevos (oviparidad) y el nacimiento en vivo (viviparidad)? ¿Cuándo y por qué evolucionó la viviparidad? Éstas son sólo algunas de las preguntas que las nuevas investigaciones -incluyendo estudios sobre un notable lagarto que puede poner huevos y tener crías vivas al mismo tiempo- están explorando, al tiempo que subrayan la enorme complejidad y variabilidad de la reproducción sexual.

aves

El ornitorrinco es una de las cinco especies de monotremas del mundo. Se trata de mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Las otras cuatro son especies de equidna (un mamífero que se parece un poco a un puercoespín).

¿Ha visto alguna vez un ornitorrinco? Si es así, sabrá que tiene un pico como el de un pato y una cola como la de un castor. Tiene la piel y las patas de una nutria e incluso tiene veneno como una serpiente. Estas características hacen del ornitorrinco una de las criaturas más singulares de la Tierra. De hecho, los científicos llegaron a pensar que el animal era un elaborado engaño.

El nombre “ornitorrinco” viene de la palabra griega que significa “pies planos”. Y ser plano no es la única característica única del pie del animal. El ornitorrinco macho tiene espolones especiales en las patas traseras que puede utilizar para defenderse inyectando veneno a un depredador. Aunque el veneno no es mortal para los humanos, puede causar un fuerte dolor.

El ornitorrinco puede caminar y correr en tierra, pero se mueve con dificultad. Sus patas palmeadas y su piel impermeable le ayudan a vivir gran parte del tiempo en el agua. Allí se alimenta de insectos, mariscos, gusanos y otras pequeñas criaturas del fondo de las masas de agua.