Monotremas

Las siguientes criaturas comparten una característica bastante singular. Son mamíferos que ponen huevos y también alimentan con leche a sus crías (o puggles, como se les conoce). En el mundo científico, esto se denomina monotrema; los otros dos tipos de mamíferos -los placentarios y los marsupiales- se reproducen mediante partos en vivo. Sólo cinco especies de animales comparten esta extraordinaria característica de poner huevos: el ornitorrinco, el equidna occidental de pico largo, el equidna oriental de pico largo, el equidna de pico corto y el equidna de pico largo de Sir David.

Todos estos monotremas sólo se encuentran en Australia o Nueva Guinea. Son bastante esquivos, por lo que se sabe poco sobre sus hábitos diarios y sus rituales de apareamiento. Los equidnas, que utilizan su pelaje como camuflaje, pasan la mayor parte del día escondidos en árboles caídos o en madrigueras vacías. La mayor parte de su actividad tiene lugar por la noche, cuando salen a cavar en busca de hormigas, termitas y otros pequeños invertebrados gracias a su sentido del olfato altamente adaptado. Para el ornitorrinco, que también es nocturno, los ríos y los cursos de agua son su elemento natural. Pueden pasar más de 10 horas por noche a la caza de comida, que consiste en pequeños animales como gambas y cangrejos de río.

Nombra dos mamíferos que ponen huevos

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El equidna es una de las criaturas más extraordinarias del mundo, un fósil viviente cuyos parientes caminaban por la tierra hace más de 100 millones de años. Como el ornitorrinco, es un mamífero que pone huevos. Y, como todos los mamíferos, tiene pelo y produce leche. Este libro describe el estilo de vida del equidna y las adaptaciones que le han hecho triunfar. Se basa en las últimas investigaciones sobre estas extrañas criaturas, abarcando su evolución, anatomía, sentidos, reproducción, comportamiento, hábitos alimenticios y metabolismo. Los autores revelan nuevos y fascinantes descubrimientos que demuestran que los equidnas son dueños de su entorno, y no simplemente una especie de «modelo de prueba» de mamíferos que salió mal. Un capítulo final sobre la conservación incluye información sobre la dieta y el manejo en cautividad.

Primates

La mayoría de los animales de este grupo se han extinguido. Los monotremas que ponen huevos se conocen por fósiles del Cretácico y del Cenozoico; hoy están representados por el ornitorrinco y varias especies de equidna.

Los nombres Prototheria, Metatheria y Eutheria (que significan «primeras bestias», «bestias cambiadas» y «verdaderas bestias», respectivamente) se refieren a los tres grupos de mamíferos de los que tenemos representantes vivos. Cada uno de los tres puede definirse como un clado total que contiene un grupo-corona vivo (respectivamente los Monotremata, Marsupialia y Placentalia) más cualquier especie fósil que esté más estrechamente relacionada con ese grupo-corona que con cualquier otro animal vivo.

La triple división de los mamíferos vivos en monotremas, marsupiales y placentarios ya estaba bien establecida cuando Thomas Huxley propuso en 1880 los nombres de Metatheria y Eutheria para incorporar estos dos últimos grupos. Inicialmente tratadas como subclases, Metatheria y Eutheria se agrupan ahora, por convención, como infraclases de la subclase Theria, y en propuestas más recientes se han degradado aún más (a cohortes o incluso a magnórdenes), ya que las reevaluaciones cladísticas de las relaciones entre los mamíferos vivos y fósiles han sugerido que la propia Theria debería reducirse de rango[2].

Equidnas

En la actualidad sólo quedan dos tipos de mamíferos que ponen huevos en el planeta: el ornitorrinco y el equidna, u oso hormiguero espinoso. Estos extraños «monotremas» dominaron en su día Australia, hasta que sus primos con bolsa, los marsupiales, invadieron la tierra de abajo hace entre 71 y 54 millones de años y los barrieron. Una nueva investigación sugiere que estos dos tipos de criaturas lograron sobrevivir porque sus antepasados se lanzaron al agua.

Antes de llegar a Australia, los marsupiales emigraron de Asia a América y a la Antártida. Obligados a enfrentarse a todos los animales del camino, los marsupiales pueden haber sido preparados para la competencia, lo que explica su abrumador éxito en Australia, dice el biólogo evolutivo Matthew Phillips, de la Universidad Nacional de Australia en Canberra: «La pregunta es entonces: «¿Por qué sobrevivieron los monotremas?»».

Phillips y sus colegas sugieren que los ornitorrincos y los equidnas sobrevivieron a la invasión de los marsupiales porque sus antepasados buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir: el agua. Cuando los marsupiales nacen, necesitan mamar constantemente durante semanas, por lo que los recién nacidos podrían ahogarse si sus madres tuvieran que nadar durante mucho tiempo.