Pingüino rey

Los pingüinos de la Antártida sobreviven en condiciones muy duras. Las temperaturas pueden alcanzar los -40° Celsius (-40° Fahrenheit). Los vientos pueden soplar a 40 metros por segundo (89 millas por hora). Un pingüino empapado que se pasea en un aire tan helado parecería una receta para congelar las plumas. Sin embargo, las aves no se convierten en polos. Esto se debe a que unos diminutos surcos y una vaina aceitosa en las plumas impiden que algunos pingüinos se congelen, según un nuevo estudio.

Pirouz Kavehpour es ingeniero mecánico de la Universidad de California en Los Ángeles. Él y sus colegas estudiaron las plumas de los pingüinos papúa, una especie antártica, con un microscopio electrónico de barrido. La superficie irregular de las plumas estaba llena de poros de tamaño nanométrico. Esta sutil rugosidad obliga a las gotas de agua a deslizarse en lugar de quedarse y congelarse. Los pingüinos también liberan aceite de acicalamiento desde una glándula cercana a la base de la cola. El ave utiliza su pico para esparcir el aceite sobre sus plumas. Ese aceite funciona como repelente del agua.

El pingüino de Magallanes vive en Sudamérica, en climas más cálidos que el papúa. Los investigadores descubrieron que no tiene poros en sus plumas. Y segrega un aceite menos repelente. Kavehpour presentó los nuevos hallazgos de su equipo el 22 de noviembre en la reunión de la División de Dinámica de Fluidos de la Sociedad Americana de Física, celebrada en Boston.

Pingüino emperador

Los amantes de las aves se preguntan a menudo si los pingüinos tienen plumas, por lo que he decidido aportar algunos datos importantes y poco conocidos sobre estas aves no voladoras. El pingüino es una de esas aves no voladoras que son endémicas de regiones polares como la Antártida, con una perfecta adaptabilidad para mantenerse en los días extremadamente fríos del año. Los pingüinos están increíblemente adaptados a la vida acuática. Estas aves no voladoras tienen aletas que suelen utilizar para nadar y no para volar. Son veloces en el agua, con una velocidad de nado de unos 6 a 12 km/h, aunque también se sabe que ocasionalmente alcanzan la velocidad de 27 km/h. El plumaje contiene una capa de aire que aísla a los pingüinos en aguas frías. Emplean las alas y la cola para mantener el equilibrio para caminar por tierra.

Sí, los pingüinos tienen plumas o pieles. Están cubiertos de una voluminosa capa de plumas aislantes que los mantiene calientes en el agua y por el hecho de que la pérdida de calor es mucho mayor en el agua que en el aire. Las plumas especializadas de los pingüinos son brillantes y se superponen uniformemente para desarrollar una gruesa capa de defensa. Todos estos miles de plumas funcionan como un aislante; sin embargo, cuando los pingüinos sienten demasiado calor tienden a batir las alas y liberar la capa aislante. En general, hay dos capas de plumas; la grasa (capa de grasa) y una capa fina. Además, estas plumas se clasifican en dos secciones: una rígida y otra vellosa. La sección vellosa atrapa el aire, aislando así el cuerpo del ave del frío intenso. Bajo el agua, las plumas se doblan debido a la presión del agua contra el cuerpo del pingüino, apretando así la capa de aire y limitando el efecto aislante. Por eso la pérdida de calor en el agua es mayor que en el aire. La parte del plumón está más cerca del cuerpo y atrapa la capa de aire.

Pingüino de adelia

La mayoría de los esfenisciformes (el orden filogenético de los pingüinos) viven en la Antártida y en las zonas cercanas al Mar del Sur. Esta región del mundo es gélida y hostil, y muy pocos animales pueden sobrevivir aquí.

Como su trayectoria evolutiva lleva a los pingüinos a ser cazadores acuáticos, necesitaban ser más ágiles y maniobrables bajo el agua.  Mutaciones aleatorias dentro de las poblaciones de estas aves crearon estos precisos torpedos de plumas.

El pingüino africano es algo diferente a los pingüinos de los que hablaremos aquí. Estas aves acuáticas tienen que sobrevivir en las frías aguas del Océano Atlántico alrededor del extremo sur de África. Podemos ver algo de piel rosada expuesta justo encima y delante de los ojos. Veremos lo drástica que es esta diferencia de cobertura con sus parientes más meridionales. El Cuerno de África no es un lugar muy cálido, pero palidece en comparación con el reino helado de la Antártida. (Mystic Aquarium, CT. 2011)

Antes de que nos sumerjamos en estas plumas, quiero adelantar que hay muchas versiones de plumas de pingüino. Este artículo sirve como una visión general de la función integral de estas plumas y una comparación con las plumas de un ave típica.

Pingüino macarrónico

¿Cuántas plumas tiene un pingüino? Parece una cuestión sencilla, pero también es exactamente el tipo de pregunta básica de historia natural que a menudo se pasa por alto. Parece que nadie se había tomado la molestia de calcular a fondo la cifra. Sorprendentemente, las cuentas anteriores oscilaban entre 11 plumas por centímetro cuadrado y 46 plumas por centímetro cuadrado, y ni siquiera se ponían de acuerdo sobre qué tipos de plumas tienen los pingüinos.

Las plumas cumplen muchas funciones más allá del vuelo, como la termorregulación, el camuflaje, la exhibición y la impermeabilización. A estas funciones contribuyen diferentes tipos de plumas. Las plumas de contorno son plumas grandes y rígidas que generalmente forman la capa exterior del plumaje de un ave. Las plumas de vuelo son las plumas de contorno que crean el perfil del ala. Estas plumas son grandes en las aves voladoras, pero en los pingüinos las plumas de “vuelo” se reducen a pequeñas estructuras similares a escamas. Las plúmulas son plumas vellosas con púas más sueltas y una textura suave y algodonosa. Estas plumas suelen estar debajo de las plumas de contorno y proporcionan una capa aislante. Quizá el tipo de pluma más extraño sea el oscuro filoplume. Las filoplumas son esencialmente pequeños ejes de plumas desnudos. No tienen ninguna función aerodinámica ni aislante, sino que se supone que ayudan a las aves a detectar la orientación de sus plumas más grandes. Durante mucho tiempo se ha considerado que los pingüinos carecen de filoplumas, pero resulta que no es así.