la temperatura del género de las tortugas

La idea de que un reptil embrionario pueda actuar de forma que afecte a sus posibilidades de desarrollarse como macho o hembra se ha considerado imposible durante mucho tiempo, pero los hallazgos de científicos de China y Australia han proporcionado ahora una prueba clara del proceso.

La investigación, publicada en la revista Current Biology, resuelve un antiguo misterio evolutivo y ofrece la esperanza de que al menos algunas especies que se consideraban especialmente vulnerables a los efectos del cambio climático resulten más robustas de lo que se pensaba.

Para llevar a cabo su trabajo, los científicos, dirigidos por Wei-Guo Du, de la Academia China de Ciencias de Pekín, y entre los que se encontraba el biólogo de la Universidad Macquarie Rick Shine, incubaron varias nidadas de huevos depositados en nidos seminaturales por una especie de tortuga de agua dulce, Mauremys reevesii.

Al igual que los de muchos otros reptiles, los huevos de la tortuga dependen fundamentalmente de la temperatura del nido. Hace tiempo que se sabe que el calor influye en el sexo de estas especies, una condición conocida como determinación del sexo dependiente de la temperatura, o TSD.

macho frente a hembra del deslizador de orejas rojas

G.D. Palmer es una escritora e ilustradora independiente que vive en Milwaukee, Wis. Lleva produciendo contenidos impresos y en la web para varias organizaciones desde 1998 y trabaja como freelance a tiempo completo desde 2007. Palmer es licenciada en redacción y arte de estudio por el Beloit College de Beloit (Wisconsin).

Determinar el sexo de los reptiles puede ser mucho más complicado que el de los mamíferos. Estos animales llevan la mayor parte de sus características sexuales dentro de su cuerpo. Sin embargo, los deslizadores de orejas rojas, tanto hembras como machos, presentan algunas diferencias visibles entre ellos. Una vez que una tortuga joven alcanza el tamaño adecuado, es posible determinar su sexo con cierta precisión.

Las tortugas muy jóvenes normalmente no pueden ser sexadas con precisión, ya que todavía no muestran diferencias importantes entre macho y hembra. Una tortuga joven debe medir por lo menos 3 o 4 pulgadas antes de que sea posible determinar el sexo con precisión. Las hembras de los deslizadores de orejas rojas suelen ser más grandes que los machos, pero tienen una cola más pequeña y delgada y garras delanteras más cortas. Las tortugas sobrealimentadas pueden crecer más rápidamente y alcanzar la madurez sexual más rápido que los animales que reciben dietas normales.

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ResumenEste trabajo combina datos publicados y originales sobre el dimorfismo del tamaño sexual, el comportamiento reproductivo y los tipos de hábitat en las tortugas. Nuestro principal hallazgo es que los patrones observados de dimorfismo sexual de tamaño se correlacionan con el tipo de hábitat y la estrategia de apareamiento de los machos. (1) En la mayoría de las especies terrestres, los machos se enfrentan entre sí. Los machos suelen crecer más que las hembras. (2) En las especies acuáticas semiacuáticas y «de fondo», el combate entre machos es menos común, pero los machos suelen inseminar a las hembras por la fuerza. Como en las especies terrestres, los machos suelen ser más grandes que las hembras. (3) En las especies verdaderamente acuáticas, el combate entre machos y la inseminación forzada son raros. En su lugar, los machos utilizan elaboradas exhibiciones precoitales, y la elección de la hembra es muy importante. Interpretamos estas correlaciones entre el comportamiento sexual y el dimorfismo de tamaño en términos de la teoría de la selección sexual: los machos son más grandes que las hembras cuando el gran tamaño de los machos evoluciona como una adaptación para aumentar el éxito en el combate masculino, o para permitir la inseminación forzada de las hembras. Por el contrario, los machos suelen ser más pequeños que las hembras cuando el tamaño pequeño de los machos evoluciona para aumentar la movilidad (y, por tanto, la capacidad de localizar a las hembras), o porque la selección para aumentar la fecundidad puede dar lugar a un mayor tamaño de las hembras. En las especies de tortugas con combate entre machos o inseminación forzada, el grado de superioridad del tamaño de los machos aumenta con el tamaño corporal medio de la especie.

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Además del tamaño, otro ejemplo de rasgo sexualmente dimórfico entre machos y hembras de la tortuga de vientre rojo de Florida son las garras. En los machos, a la derecha, las garras tienden a ser más largas, un rasgo que aprovechan durante el comportamiento de cortejo agitándolas en la cara de las posibles parejas.

Puede parecer un concepto elevado, pero entender el dimorfismo sexual -o la diferencia de tamaño o apariencia entre los machos y las hembras de una especie concreta- es bastante sencillo en algunos animales, pero en otros hay que estudiar más.

Desde los cardenales carmesí y los pavos reales azules hasta los patos de madera de corona esmeralda, el mundo de las aves está repleto de ejemplos de machos que muestran una coloración más brillante y viva que sus homólogas femeninas, comparativamente más apagadas.

Recientemente, sin embargo, investigadores del Instituto de Conservación del Acuario de Tennessee y de la Universidad de California, Davis, han tratado de llenar este vacío en el conocimiento herpetológico, según un comunicado de prensa.

Analizando los datos de muchos estudios publicados anteriormente, el grupo pudo crear un meta-análisis que pone de relieve, a escala global, las fuerzas naturales que determinan cómo se miden las tortugas macho y hembra.