animales híbridos

El 22 de agosto se produjo un descubrimiento sorprendente. Un trozo de hueso de una cueva de Rusia resultó pertenecer a un homínido, algo totalmente inédito. Denny, como la conocen los científicos que la estudian, era un híbrido de primera generación. Su madre era una neandertal y su padre un denisovano. Era hija de dos especies. Los resultados se publican en Nature.

Mucha gente parece creer que los animales que pertenecen a especies diferentes no pueden reproducirse juntos, y que esto es lo que define a una especie. Sospecho que muchos de nosotros adquirimos esa idea en la infancia, cuando aprendemos sobre las mulas. La mula, descendiente de un caballo y un burro, es un animal de trabajo útil, pero totalmente estéril e incapaz de reproducirse. Parece que todos generalizamos a partir de esto y asumimos que ningún emparejamiento entre especies puede producir una descendencia fértil.

Esto no es sólo una ciencia popular. El biólogo Ernst Mayr propuso en 1942 que una especie es una población de organismos que pueden cruzarse entre sí y que no pueden o no se cruzan con nada más. Esta idea se conoció como el Concepto de Especie Biológica, y evidentemente muchos de nosotros la aprendemos como un hecho.

tigre

En lo más profundo de la selva amazónica viven dos pájaros verdes. El manakin coronada de nieve, tiene una salpicadura de blanco en la cabeza. El manacín de corona de ópalo tiene un aspecto muy similar. Pero la corona de esta especie puede parecer blanca, azul o roja según la luz. Es “como un arco iris”, dice Alfredo Barrera-Guzmán. Es biólogo de la Universidad Autónoma de Yucatán en Mérida, México.

Las plumas de la cabeza del manacín coronada de ópalo pueden parecer azules, blancas o rojas dependiendo de la luz (izquierda). El manacín nevado tiene las plumas de la cabeza blancas (centro). Una especie híbrida de los dos, el manacín de corona dorada, desarrolló una cabeza amarilla (derecha).

Hace miles de años, estas dos especies de aves comenzaron a aparearse entre sí. Al principio, las crías tenían coronas de un gris blanquecino apagado, sospecha Barrera-Guzmán. Pero en generaciones posteriores, a algunas aves les crecieron plumas amarillas. Este color brillante hacía a los machos más atractivos para las hembras. Es posible que esas hembras prefirieran aparearse con machos de corona amarilla antes que con machos de corona nevada u opalina.

burro

La importancia evolutiva de la hibridación interespecífica es una cuestión controvertida desde hace tiempo. Algunos consideran que el apareamiento entre especies diferentes es un proceso inadaptado; otros destacan el valor adaptativo de la elección de parejas heteroespecíficas en condiciones ecológicas que favorecen los híbridos. Un trabajo reciente de Pfennig es el primer estudio que hace predicciones a priori sobre cómo la elección adaptativa entre parejas con y heteroespecíficas debería variar con las condiciones ecológicas, y que luego pone a prueba estas predicciones experimentalmente.

híbrido de oveja y cabra

No somos la única especie que disfruta del sexo como algo más que un medio para alcanzar un fin evolutivo. Los bonobos prácticamente construyen su sociedad (pacífica y matriarcal) sobre el intercambio de favores sexuales. Hay criaturas homosexuales en todo el reino animal. Los científicos incluso han captado a osos pardos practicando sexo oral.

Aunque te incomode la idea, hay muchas travesuras sexuales de animales en el mundo. Y a veces ocurren entre especies totalmente diferentes. Un estudio reciente publicado en la revista Archives of Sexual Behavior destaca un caso recién descubierto de relaciones sexuales entre especies en el centro de Japón: al parecer, las hembras adolescentes de macacos japoneses han empezado a montar ciervos sika.

Sería adorable si los monos se subieran a la espalda de sus vecinos de patas largas (lo que hacen a veces), pero los investigadores dicen que han determinado que este ritual es de naturaleza sexual. Creen que podría ser el comienzo de una nueva tendencia social, ya que las hembras jóvenes de macaco -que se sabe que se montan unas a otras de forma sexual- van captando la idea de que los ciervos sika pueden liberarse.