Caecilias

La condición de no tener más de cinco dedos en las manos o en los pies -en este contexto, “la mayoría de las especies” se refiere a un subgrupo de vertebrados con mandíbula- evolucionó probablemente antes de la divergencia evolutiva de los anfibios (ranas, sapos, salamandras y cecilias) y los amniotas (aves, mamíferos y reptiles en el sentido más amplio del término). Este acontecimiento data de hace aproximadamente 340 millones de años, en el periodo Carbonífero inferior. Antes de esta división, hay pruebas de que los tetrápodos de hace unos 360 millones de años tenían extremidades con seis, siete y ocho dígitos. La reducción de estos patrones polidáctilos a las disposiciones más familiares de cinco o menos dígitos acompañó a la evolución de las sofisticadas articulaciones de las muñecas y los tobillos, tanto en términos del número de huesos presentes como de las complejas articulaciones entre las partes constituyentes.

Los primeros experimentos evolutivos de hexa u octodactilia (es decir, criaturas con seis u ocho dígitos) se asociaron con esqueletos de extremidades bastante simples, muy parecidos a los presentes en las aletas de las ballenas y delfines modernos. Esto podría proporcionar una pista funcional sobre una de las razones de la reducción del número de dígitos, que está relacionada con las exigencias funcionales de las extremidades simples “para caminar”. A diferencia de los remos, estas extremidades tienen que proporcionar una compra en una serie de sustratos, proporcionar la plataforma para un empuje eficiente y permitir cierta rotación en relación con los huesos de las extremidades inferiores y superiores mientras el resto del cuerpo se desplaza hacia adelante. En los escasos casos de evolución secundaria de las extremidades polidáctilas en el registro fósil, el fenómeno se asocia a los taxones acuáticos. El caso clásico es el de las palas de los ictiosaurios, reptiles marinos extintos parecidos a los peces que vivieron hace más de 65 millones de años.

Lagarto sin patas

Las formas sin patas de reptiles y anfibios probablemente evolucionaron para poder desplazarse bajo tierra o en el agua con mayor facilidad. Algunos análisis sugieren que la elongación y la locomoción ondulatoria (deslizamiento) evolucionaron primero, antes de la pérdida de extremidades[2]. El debate sobre el origen de la falta de extremidades condujo a una hipótesis temporal sobre un origen marino de las serpientes, que ya no se favorece desde el descubrimiento de fósiles de serpientes con extremidades traseras[3].

En el caso de la pérdida de extremidades durante la evolución, las estructuras vestigiales atestiguan este cambio (restos de la pelvis, fémur rudimentario o espolones en boas, pitones y Typhlops). El proceso evolutivo de transformación de los lagartos cuadrúpedos en formas sin patas se traduce en tres características principales: la regresión de las extremidades se realiza de forma gradual, mediante la reducción de su tamaño y la disminución del número de falanges o dedos; la multiplicación de las vértebras (hasta 600 en algunas serpientes) induce un alargamiento y una ganancia de flexibilidad del tronco; y el eje vertebral se homogeneiza desde el cuello hasta la cloaca, evocando una caja torácica interminable[4][5].

Imagen de animales sin patas

La palabra “tetrápodos” significa “cuatro pies” e incluye todas las especies vivas hoy en día que tienen cuatro pies, pero este grupo también incluye muchos animales que no tienen cuatro pies. Esto se debe a que el grupo incluye todos los organismos (vivos y extintos) que descienden del último ancestro común de anfibios, reptiles y mamíferos. Así, por ejemplo, el ictiosaurio, un reptil nadador extinto, es un tetrápodo aunque no utilizara sus extremidades para caminar por tierra. También lo es la serpiente, aunque no tenga extremidades. Y las aves y los humanos son tetrápodos aunque sólo caminen sobre dos patas. Todos estos animales son tetrápodos porque descienden del ancestro tetrápodo descrito anteriormente, aunque hayan perdido secundariamente sus “cuatro patas”.

Los tetrápodos evolucionaron a partir de un organismo con aletas que vivía en el agua. Sin embargo, este ancestro no era como la mayoría de los peces que conocemos hoy en día. La mayoría de los animales que hoy llamamos peces son peces con aletas de raya, el grupo más cercano a la raíz de este evograma. Los peces de aletas rayadas comprenden unas 25.000 especies vivas, muchas más que todos los demás vertebrados juntos. Tienen rayos en las aletas, es decir, un sistema de rayos óseos a menudo ramificados (llamados lepidotrichos) que salen de la base de la aleta.

Vértebras de animales

Hay al menos cinco millones de especies en la Tierra, y algunos científicos creen que podría haber el doble de ese número. Una especie es un grupo de animales que se parecen más entre sí que a cualquier otro grupo de animales. Pueden reproducirse entre sí, pero no con miembros de otras especies. Una forma de ordenar todas esas especies es organizarlas por características similares. Este proceso se llama clasificación. A continuación se presenta una lista de características para cada grupo de animales.

1. Utilizando las tarjetas de animales que los alumnos han dibujado, haga que los alumnos agrupen los animales por similitud basándose en diferentes características. Por ejemplo, haga un grupo de animales que tengan pelo y otro que tenga plumas. Esto ilustrará la noción de “clasificación”.

2. Si es posible, invite a un anciano de la comunidad a esta clase. Haz que los niños expliquen cómo han agrupado a los animales. Pide al anciano que explique a los alumnos cómo los agruparía él y que compare los dos sistemas de clasificación para ver si son diferentes y, si es así, cómo. Pídele que comparta alguna historia, basada en el conocimiento indígena, sobre la clasificación de los animales. Si no hay ningún anciano disponible, pide a los alumnos que hablen de sus clasificaciones en casa con sus padres y abuelos para compararlas.