Plástico en el océano

¿Causa de la muerte? Una inflamación de sus tejidos abdominales causada por la presencia de casi 30 kilogramos de plástico no digerible. Entre los objetos recuperados en su intestino había bolsas de la compra, redes de pesca y un bidón.

Ni siquiera las especies que no identifican sus presas por la vista están a salvo.  Las ballenas dentadas, y muchas especies de delfines, utilizan una sofisticada técnica de sonar llamada ecolocalización para encontrar a sus presas. Algunos científicos creen que los objetos no naturales, como los residuos de plástico, confunden este sonar y son interpretados incorrectamente como comida.

Es posible que un error de este tipo haya provocado la muerte de un cachalote pigmeo preñado que se descubrió varado en una playa cercana a Melbourne. A esta ballena se le aplicó la eutanasia tras infructuosos intentos de rescate, y la autopsia reveló que tenía el estómago obstruido con plástico ingerido.

Se calcula que 640.000 toneladas de los ocho millones de toneladas de plástico que llegan a los océanos cada año son los llamados equipos de pesca fantasma, artes que se tiran deliberadamente o se arrastran desde los barcos o las costas.

Tortugas marinas

La acumulación de plástico en nuestros océanos y playas se ha convertido en una crisis mundial. Miles de millones de kilos de plástico se encuentran en remolinos que constituyen alrededor del 40% de la superficie de los océanos del mundo. Al ritmo actual, se espera que el plástico supere a todos los peces del mar en 2050.

La contaminación por plásticos tiene un efecto directo y mortal sobre la fauna. Miles de aves y tortugas marinas, focas y otros mamíferos marinos mueren cada año tras ingerir plástico o enredarse en él. La fauna silvestre en peligro de extinción, como las focas monje de Hawái y las tortugas bobas del Pacífico, se encuentran entre las casi 700 especies que comen y quedan atrapadas en la basura plástica.

Es hora de atacar la raíz de esta crisis oceánica. El Centro ha solicitado a la Agencia de Protección Medioambiental que empiece a regular los plásticos como contaminantes y está trabajando para detener la contaminación por plásticos en su origen, antes de que tenga la oportunidad de llegar al océano.

En la primera década de este siglo, hemos fabricado más plástico que todo el plástico de la historia hasta el año 2000. Y cada año, miles de millones de kilos más de plástico acaban en los océanos del mundo. Los estudios estiman que ahora hay entre 15 y 51 billones de piezas de plástico en los océanos del mundo, desde el ecuador hasta los polos, desde las capas de hielo del Ártico hasta el fondo del mar. No hay ni una milla cuadrada de superficie oceánica en ningún lugar del planeta que esté libre de contaminación por plástico.

Contaminación por plástico

No es ninguna novedad que el plástico es mortal. Está ensuciando nuestras aceras, llegando a los cauces de los ríos, a las playas y a los delicados ecosistemas oceánicos. No tiene fronteras: los residuos de plástico que se desechan en una zona del mundo pueden llegar al otro lado del globo a través de las corrientes oceánicas.

Los plásticos se han convertido en una necesidad práctica en nuestra vida cotidiana. Al fin y al cabo, están hechos para ser duraderos y durar más de una vida. Pero, por desgracia, la mayoría de los productos de plástico están hechos para ser utilizados una sola vez antes de ser tirados. Esto le cuesta a nuestro medio ambiente.

Cada pieza de plástico que se ha creado sigue existiendo de alguna forma hoy en día, ya sea entera o descompuesta en piezas más pequeñas e inidentificables. No sólo eso, sino que a menudo el proceso de descomposición libera sustancias químicas tóxicas peligrosas.

Esto es una mala noticia para la fauna marina. Los animales vulnerables, como las tortugas y las ballenas, pueden enredarse en redes de pesca, bolsas de plástico, globos, etc. Muchos animales también pueden asfixiarse o morir de hambre cuando confunden los plásticos con comida.

Mamíferos marinos

Cuando los animales comen tanto plástico que ya no hay espacio para la comida real, pueden morir de hambre. Pero esa no es la única forma de sufrimiento animal causada por todo el plástico de nuestros océanos. Los animales más grandes, como las tortugas marinas, pueden enredarse en redes de pesca abandonadas, lo que les impide encontrar comida y acaba provocando su muerte por inanición.

Algunos animales también se enredan en residuos plásticos1. Estos animales sufren una muerte lenta por ahogamiento, inanición o infecciones por heridas2. Sin embargo, la forma más común de enredo es cuando los animales quedan atrapados en redes de pesca abandonadas; también se conoce como «pesca fantasma».

El plástico no sólo tiene efectos directos sobre la vida marina, sino también efectos indirectos. El plástico que acaba en el océano puede asfixiar a las plantas submarinas y al coral, lo que a su vez amenaza el hábitat de muchos animales marinos.

Una parte del plástico que acaba en el océano se queda flotando en la superficie, pero la mayor parte del plástico no permanece allí mucho tiempo. Gran parte acaba en el fondo del océano. Los objetos de plástico de gran tamaño, como las redes de pesca abandonadas, las grandes bolsas de plástico o los contenedores, se hunden en el fondo del mar. Allí, estos objetos asfixian a los animales que viven allí, o asfixian a las plantas y al coral. El plástico en el fondo del mar también bloquea el oxígeno de la arena subyacente, lo que acaba matando a los animales que viven bajo el fondo marino 3.